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Longtemps, je ne sus quasiment rien de Paol hormis ces quelques bribes arrachées.« Sous le régime de Vichy, une lettre de dénonciation aura suffi. Début septembre 1943, Paol, un ex-officier colonial, est arrêté par la Gestapo dans un village du Finistère. Motif : ªinconnuº. Il sera conduit à la prison de Brest, incarcéré avec les ªterroristesº, interrogé. Puis ce sera l'engrenage des camps nazis, en France et en Allemagne. Rien ne pourra l'en faire revenir. Un silence pèsera longtemps sur la famille. Dans ce pays de vents et de landes, on ne parle pas du malheur. Des années après, j'irai, moi, à la recherche de cet homme qui fut mon grand-père. Comme à sa rencontre. Et ce que je ne trouverai pas, de la bouche des derniers témoins ou dans les registres des archives, je l'inventerai. Pour qu'il revive. » J.-L.C.Le grand livre que Jean-Luc Coatalem portait en lui.

Une île perdue du Finistère. Dessus, une baraque de pêcheurs en bois goudronné. Un congélateur débranché. Et à l’intérieur, une toile, cachée depuis plus d’un siècle, signée du grand Paul Gauguin. Une bonne raison : son motif est gênant, voire obscène. Alors, miracle ou arnaque? Ce court roman, à la fois érudit et galopant, déploie avec humour et fantaisie des vendeurs un peu louches, un galeriste aux abois, un assistant retors, un capitaine chilien, un détective opiniâtre et une fille aux yeux troublesà « À un camarade, Gauguin devait écrire, laconique : ‘ Moi, je me promène en sauvage en cheveux longs et je ne fais rienà ’ Pas exact. Au contraire, il sera prolifique, achevant sur place des dizaines de toiles où alternent, en aplats rythmés, des ocres, des lavande, des parme et des verts. Mais on sait aussi que, tour à tour dépressif et exalté, fagoté comme ‘ un conquistador en maillot de bain ’, quand il n’empruntait pas un gilet breton à broderies, Gauguin rêva ici à ses embarquements, Java, le Tonkin, Madagascar avec ‘ une maison en terre ’, enfin Tahiti, répondant à cette ‘ terrible démangeaison d’inconnu ’. »

Mai 1919. Victor Segalen est retrouvé mort, couché dans un petit bois, au cúur du Finistère. Partant du mystère qui entoure la mort de Segalen, suicide ? accident ?, Jean-Luc Coatalem suit les empreintes de l'écrivain-voyageur, breton, comme lui, Brestois, aussi. Militaire, marin et poète, auteur d'une úuvre labyrinthique que, de son vivant, personne n'aura soupçonnée.En 1903, Segalen pélerine sur les traces de Gauguin, aux îles Marquises. En 1905, à Djibouti, sur celles de Rimbaud. En 1909, il traverse la Chine, en jonque, en train et à cheval, et il recommencera. En 1910, il se risque dans le dédale de la Cité interdite de Pékin, derrière un séduisant jeune homme, espion et amant de l'impératrice. Puis il réside seul à Hanoi, rêve au Tibet, et achète son opium. Il meurt à quarante et un ans, dans la forêt légendaire du Huelgoat, un Shakespeare à la main, la jambe entaillée, au-dessus d'un Gouffre, loin de son épouse et de cette autre femme qu'il aime.Revisitant l'úuvre de Segalen, les lettres à ses deux amours, ses nombreux voyages, Coatalem fait apparaître les résonances, nombreuses, la complicité littéraire et l'écrivain compagnon, composant par ces prismes mêlés, le roman de sa vie, au plus près d'un Segalen vivant et vibrant.