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Autobiographie fictive de Marilyn Monroe (Norma Jean Baker, de son vrai nom). L'auteure a voulu recréer la vie intérieure de l'enfant, puis celle de la femme qu'elle fut. Un portrait qui révèle une jeune femme fragile singulièrement douée, recomposant sans cesse son identité, faisant face à la malchance, mais aussi hypnotisée par ses propres mythes.

Rejetée par ses proches, Violet Rue Kerrigan revient sur son passé. Sa faute ? Avoir dénoncé pour meurtre ses grands frères, tortionnaires d'un jeune Africain-Américain. Lors de leur accès de violence raciste, elle avait douze ans. Dans un récit bouleversant, Violet se remémore son enfance en tant que cadette d'une fratrie de sept, durant les années 70 dans l'état de New York. Une famille où la parole du père ne souffre aucune contestation et où les garçons ont plus de valeur que les filles. Elle était la préférée des enfants Kerrigan, elle est maintenant celle qui a «cafardé» et entraîné l'arrestation de ses frères. Une décision qui lui a valu d'être exilée, chassée par ses parents... Avec une grande finesse psychologique, Joyce Carol Oates interroge la nature du lien familial et l'évanescence des sentiments qui le tissent, comme l'amour et la loyauté. En retraçant la destinée de Violet des années 70 à 90, elle offre le saisissant portrait d'une femme en quête d'émancipation des siens afin de découvrir sa propre identité.

2 novembre 1999. Luther Dunphy prend la route du Centre des femmes d'une petite ville de l'Ohio et tire sur le Dr Augustus Voorhees, l'un des « médecins avorteurs » de l'hôpital. De façon remarquable, Joyce Carol Oates dévoile les mécanismes qui ont mené à cet acte meurtrier : Luther Dunphy est à la fois un père rongé par la culpabilité et un mari démuni. Pour ne pas sombrer, il se raccroche à son église, où il fait la rencontre décisive du professeur Wohlman, activiste antiavortement. Bientôt, il se sent lui aussi investi d'une mission divine, celle de défendre les enfants à naître, peu importe le prix à payer, y compris sa future condamnation à mort. Dans le virulent débat sur l'avortement, chaque camp est convaincu du bien-fondé de ses actions. Mené par des idéaux humanistes, Augustus Voorhees a consacré sa vie à la défense du droit des femmes à disposer de leur corps. Les morts des deux hommes laissent leurs familles en état de fragilité. En particulier leurs filles, Naomi Voorhees et Dawn Dunphy, obsédées par la mémoire de leurs pères. Joyce Carol Oates offre le portrait acéré d'une société ébranlée dans ses valeurs profondes. Sans jamais prendre position, elle rend compte d'une réalité trop complexe pour reposer sur des oppositions binaires. Entre les foetus avortés, les médecins assassinés ou les « soldats de Dieu » condamnés à la peine capitale, qui sont les véritables martyrs ? Un roman d'une rare puissance, une question qui déchire avec violence le peuple américain.